Vautrin (
Michel Simon), lepiej znany pod nazwą Jacques Colin lub pod przydomkiem "Trompe la mort", właśnie uciekł z więzienia w Rochefort. Razem z towarzyszem ucieczki Calvim odkrywa skarb, o którym dowiedział się od innego więźnia. Calvi zabija księdza, ojca Herrerę, którego tożsamość przywłaszcza. W drodze Vautrin ratuje przed samobójstwem młodego Luciena de Rubempre (
Georges Marchal), usianego długami i który zhańbił swoją rodzinę. Widząc w nim swoją utraconą młodość, Vautrin bierze go pod swoją opiekę i postanawia pomóc mu znaleźć miejsce w wyższych sferach. Lucien szybko staje się ulubieńcem całego Paryża i miłośnikiem najpiękniejszych kobiet. Za radą Vautrina jest zainteresowany Clotilde de Grandlieu (
Gisèle Casadesus), córką kolegi. Collin ma wyjątkową sympatię do Esther Gobseck (
Madeleine Sologne), dawnej jego dzielnej dziewczyny. Lecz odkrywa, że Estera pojawia się na salonach wraz z baronem Nucingenem (
Louis Seigner). Odrzuca ją. Esther popełnia samobójstwo, powodując aresztowanie Luciena i Vautrina. List od niewinnej Esther, ujawnia ojca Herrerę jako więźnia uciekiniera. Wiedząc, że Vautrin ma listy kompromitujące kilka kobiet z wyższej sfery, prokurator z Grandville (
Jacques Varennes) oferuje mu: wolność za listy. Ale Vautrin, który stracił złudzenia, oddaje listy, nie żądając niczego w zamian. Grandville daje mu stanowisko szefa policji.